Howard Hughes 18 éves volt, amikor apja halálát követoen megörökölte a texasi családi vállalkozás mintegy hetvenöt százalékát. A fiatalember hamarosan Los Angeles-be települt, ahol filmproducerként olyan legendássá vált szépségek karrierjét egyengette, mint például Jean Harlow, s olyan klasszikus filmeket készített, mint a Hell’s Angels, a The Front Page vagy az 1932-ben készült, Howard Hawks rendezte gengsztereposz, A sebhelyesarcú. Habár Hughes saját stúdiója, az RKO Pictures révén Hollywood egyik legbefolyásosabb alakjának számított, a filmezés csak az egyike volt a különc milliárdos elfoglaltságainak. Üzleti érdekeltségei a legkülönfélébb iparágakra is kiterjedtek, befektetett többek között a repülogépgyártásba, a második világháború alatt, pedig az o nevéhez fuzodött a Spruce Goose, azaz a hírhedt óriásgép megalkotása. Vállalkozásai (melyek a késobbiekben egy elektronikai vállalattal és számos kaszinóval is kiegészültek) és filmjei mellett Hughes a magánéletével is felhívta magára a figyelmet, olyan Hollywoodi szexszimbólumokkal folytatott románcot, mint Katharine Hepburn és Ava Gardner.